Het aantal werken dat de laatste jaren over Willem Elsschot verscheen, is amper nog bij te houden. Elsschot, Antwerpen en Coraline van Bart Van Loo springt hierbij uit de band. In dit speelse boekje, dat opgesmukt werd met een dertigtal foto’s van Alain Giebens, treedt Frankrijk-kenner Van Loo in de voetsporen van Alphons de Ridder. De literaire odyssee vangt aan in de Bibliothèque Nationale in Parijs. Daar woont de protagonist een literaire lezing van enkele Oulipo-auteurs (‘Ouvroir de Littérature potentielle’) bij. Hij raakt er in gesprek met Coraline, een mysterieuze en bloedmooie Française en schenkt haar de Franse vertaling van Villa des Roses. Zijn missie wordt duidelijk. Hij wil de zwartharige boekenliefhebster van de Bibliothèque Nationale het universum van Elsschot binnenleiden, en als het kan ook zijn eigen bedstee. In Antwerpen is hij haar literaire gids en samen bezoeken ze alle plaatsen waar de gevierde schrijver ooit vertoefde. Hij overstelpt en verleidt de Française met een wirwar van literaire anekdotes en kennis van het oeuvre van de peetvader van de Vlaamse roman. Zij gaat er op haar beurt gretig op in, en trekt parallellen met de grootmeesters uit de Franse letterkunde. Zo zijn er gelijkenissen tussen Kaas (1933) en De vreemdeling van Albert Camus, dat bijna tien jaar later verscheen. Ze filosoferen over ‘plagiaat door anticipering’ en komen tot verrassende conclusies. De invloed van Flaubert, Emile Zola en vooral ook van de grote romans van Honoré de Balzac (Père Goriot) zijn ontegensprekelijk. De literaire zoektocht meandert voortdurend tussen ernst en luim, tussen biografische faits divers en amoureuze toespelingen. Net zoals Elsschot een notoir rokkenjager was, tracht ook de protagonist zijn muze te verleiden. Maar hoe verder de zoektocht vordert, hoe duidelijker wordt dat het allemaal een spel is vol dagdromerijen en onbestemde verlangens.
Elsschot, Antwerpen en Coraline is een heerlijk lichtvoetige melange van literaire biografie, essay en autofictie. Het zit vol literaire spielereien, citaten en knipoogjes naar het werk van de grootmeester zelf. Het leesplezier en de joie de vivre spatten van bijna elke pagina en compenseren ruimschoots de soms artificieel aandoende vertelstructuur. Het boekje is niet alleen een opstapje om het oeuvre van Elsschot te herlezen, maar ook een subtiele ode aan de Vlaamse en Franse literaire klassiekers. [Laurent Meese]

In dit boek vertelt francofiel Bart Van Loo —auteur van onder meer de literaire reisgids Parijs Retour — over zijn zoektocht naar sporen van de Vlaamse schrijver Willem Elsschot in Antwerpen. Die zoektocht begint in Parijs, waar Van Loo met een Franse vertaling van Elsschots Villa des Roses in de hand de realiteit achter het boek opzoekt. Wat later ontmoet hij er de Parisienne Coraline, die hem belooft naar Antwerpen te zullen komen om daar samen met hem Elsschot te vinden (of is dat in werkelijkheid slechts een romantisch voorwendsel?). Vanaf het tweede hoofdstuk worden we meegenomen op een tocht door Antwerpen. Via beschrijvingen en dialogen tussen Coraline en Van Loo, die optreedt als gids, komen we meer te weten over Elsschots leven en oeuvre en over zijn band met Antwerpen. Ondertussen focust Van Loo op wat er in de stad te zien is (het boek wordt verlucht met kleurenfoto’s van Alain Giebens) en hangt hij daar tal van anekdotes en weetjes aan op. Een luchtig, persoonlijk en meanderend verslag dat het midden houdt tussen een fictioneel liefdesverhaal en een literaire speurtocht.